2. 臺灣平埔族

臺灣平埔族人口眾多，故成為清朝治臺二百多年來的重大事務，直到清末光緒年間，猶置理番機構，處理「生番」問題。事實上，臺灣多為平埔族，施琅攻臺後，來臺視察，猶如此形容：「臺灣沃野千里，則壤成賦，因地為糧，宜稱富足。但地處汪洋之中，化阻身教於外，彌山遍谷，多屬土番。」（二六四上24頁）
這些土番，也就是施琅向康熙皇帝奏陳：「今臺灣人民稠密，戶口繁息，農工商賈各遂其生。」的人口。

臺灣首稱平埔族，始自雍正 8年（1730）陳倫炯著《東西洋考》一文：
「臺灣西南一帶沃野，東面俯臨大海，附近輸賦應徭者，名曰『平埔土番』。」
這些原住民，從荷西時代開始，直到明清統治，都以「土著」、「番」被視之，因而有熟番、生番以及野番等不同稱呼。日據時期，伊能嘉矩因彼等皆住在平地，故以「平埔族」稱之，從此「平埔族」即泛指居住臺灣西部平原地區的「原住民」，而「原住民」的稱呼，則是等到李登輝當總統後，才普遍被使用。

雖然在考古學上已知臺灣地區早在 2千多年前，已是多族群共生的社會。
這些族群分別居住在西部靠海地區，以狩獵和農耕為生。
因各族群不相統屬，地域性強，彼此不許越壘一步。
在此基礎下，平埔族的耕作，因無水利，土地貧瘠，惟有採用換耕，因此所需腹地較大。
繁衍超過一定人口後，在南北不同族群夾縫中，惟有往內山方向擴展，是一種自然趨勢。

清康熙23年（1684），首任臺灣諸羅知縣季麟光，曾清楚描述，早期居民耕作方式：
「臺灣水田少而旱田多，砂鹵之地，其力淺薄。小民所種，或 2年，或 3年，收獲一輕，即移耕別地；否則委而棄之，故民無常業，多寡廣狹，亦無一定之數。」
同治年間《東瀛識略》的作者丁紹儀，也曾引古人的話，形容當時臺灣農作的情景。他說：
「昔人所云，臺灣沙地遇雨沖瀉，熟田即變荒壤；且依山臨水，風大則鹼水湧入，必待鹼味去盡，數年乃復；
兼之土脈炎熱，不宜用肥，耕獲2、3年必荒棄兩歲，相替轉換，方克有休。」（一四六 18頁）

這種說法使我們了解早期臺灣農作的困難。他們也是群無組織的團體。
康熙 33年（1694），臺灣道高拱乾曾形容他們說：「土番之性，與我人異者，無姓字、不知曆日；父母而外，無叔伯、甥舅，無祖先祭祀，亦不知其庚甲。」（二七二卷七184頁）形成臺灣島內十分散佈的族群，其數目如同福建水師提督，南澳總兵許良彬上書雍正皇帝，散佈台灣島內，可見當時平埔族興盛的情景（二一二 79頁）。

臺灣史對平埔族的了解，則要等到 17世紀初葉，才因荷蘭和西班牙入主臺灣才揭開，可以說在荷蘭和西班牙佔領臺灣之前，臺灣除了高山族外，就是平埔族；尤其是平埔族人，散居在臺灣整個西部海岸平原，北起基隆，南抵屏東、恆春，甚至臺東沿岸和宜蘭的噶瑪蘭平原上，到處可見其蹤跡。